所有遵守侧链协议的区块链，都可以称为侧链（Sidechain）。侧链协议本质上是一种跨区块链解决方案。因此侧链不是具体指某一种类型的区块链，所有区块链在满足侧链协议时即可被称为侧链。侧链的主要作用在于实现不同区块链之间的数字资产转移和兑换。

侧链协议可以使主链上的数字资产在主链和其他区块链之间转入转出。运作过程大致可分为两步：首先需要将资金转入到主链一个特定的地址进行冻结，然后侧链会接收到主链冻结资金的讯息，并对这一结果进行验证，验证通过后，会在侧链释放等值的代币资产。把代币从侧链转回主链也要经过相同的步骤。但此时侧链生成的资产不可以实时使用，需要经过确认期、竞争期这两个等待期：

确认期
在区块链上，一笔交易被打包至新区块，并不意味着交易被完全确认了。因为区块链会由于网络延迟、矿工挖矿速度相近等原因，出现暂时分叉的现象。只有等后续区块逐渐被添加至这个区块上，该区块所在的链条成为主链，才能100%确认这是一个合法区块。区块内的交易也就会固化下来，不再被更改。一般侧链运行过程中的确认期为1到2天。

竞争期
设置竞争期的目的是防止双重支付（双花）现象的产生。在竞争期内，侧链会通过简单支付验证（SPV, Simplified Payment Verification）来验证交易是否在主链发生过，有没有出现双花现象。验证的大致方式为下载主链里的所有区块头信息并进行定位和计算。

所以从主链将资产转移到侧链的完整步骤为：
1. 在主链上将资产M发送至一个特殊地址，M被锁定在主链上；
2. 进入确认期，交易被更多区块确认后固化下来，有效转移到侧链；
3. 确认期结束后，用户需要将证明M已经被锁定在主链上的SPV证明发送至侧链，侧链会生成等价值的资产M2；
4. 侧链生成的M2需要等待一个竞争期，竞争期过后，M2可以在侧链上自由流通。
从侧链往主链上转移资产，所经历的步骤同理。

侧链类型
侧链可以分为单一托管模式、多签托管模式、SPV模式、驱动链模式、组合模式等多种类型：

单一托管模式：将主链资产发送到单一托管方（比如交易所）。当主链资产的锁定交易被链上矿工确认后，交易所可以在侧链上解锁等值代币，这笔解锁交易被矿工确认后，侧链上的资金就可以自由使用了。当需要把侧链资产换回主链资产时，侧链先锁定资产，交易所确认后主链再释放等值资产。单一托管模式不足之处是过于中心化，单一托管方可信度需要考量。

多签托管模式：可以简单理解为把单一托管中的单一托管方换为多方组织或者联盟的模式，组织内所有人都是公证人。当收到解锁请求时，组织内各公证人独自验证交易并签名（类似多重签名）。当组织内确认签名数超过设定的允许释放资产的数量后，对应的资产才会解锁。这种模式的优点是安全性较高，而缺点是组织内成员有可能统一倒戈，因此在选取联盟内成员上需要有更多的考量。

SPV模式：SPV即简单支付验证。原理如下：从主链发送一笔资产到特定地址，这笔转账经过区块确认后，主链发送SPV证明至侧链。当带有SPV证明的交易出现在侧链时，就可以证实主链资产被锁定，即可释放侧链资产。数字资产重新进行上述过程后可以被发送回主链。这种模式的优点是更去中心化，更安全。

驱动链模式：矿工持有链上资金的监管权。当收到侧链划转资金信息时，矿工将根据协议达成共识，确认执行资产解锁。

组合模式：主链侧链使用不同的资产解锁方式。比如主链使用SPV模式，侧链使用驱动链模式。

侧链的优点
1.降低主链负担，提高交易速度：侧链技术能够从主链分出一部分交易在侧链上完成，加快区块确认度，降低交易成本，有效提高交易的速度。
2.降低升级带来的未知风险：侧连是独立主链的存在，侧连的安全性问题不会影响到主链的安全和稳定。
3.提高主链的拓展能力：侧链技术能够有效拓展主链的功能，比如添加隐私保护技术、智能合约等，大大拓宽了区块链技术的应用性。
侧链技术的出现大大增强了区块链之间的交互，在解决传统区块链处理交易效率低、拓展性不足的等问题上有极大的发展空间，为区块链的未来发展指出了新的方向。